Nous utilisons souvent les mots « stress » et « anxiété » pour décrire un même état : le cœur qui s’accélère, les pensées qui tournent en boucle, une tension intérieure, des difficultés à dormir ou encore cette impression de ne jamais parvenir à véritablement relâcher la pression.

Pourtant, le stress et l’anxiété ne désignent pas exactement la même chose.

Le stress constitue une réaction normale de l’organisme face à une situation qui nous demande de nous adapter. L’anxiété, elle, peut persister même lorsque le danger n’est pas immédiat ou clairement identifiable. Lorsqu’elle devient trop présente, elle peut progressivement envahir le quotidien.

Comprendre cette différence est une première étape pour mieux identifier ce que l’on ressent et savoir à quel moment il peut être utile de demander de l’aide.

Le stress : une réaction normale face à une situation

Le stress n’est pas nécessairement négatif.

Il s’agit d’une réponse naturelle de notre organisme lorsqu’il perçoit une contrainte, une menace ou un défi. Notre corps et notre cerveau se mobilisent alors pour nous permettre de réagir.

Une échéance professionnelle importante, un examen, une période de surcharge de travail, un conflit, des difficultés financières ou encore un changement de vie peuvent, par exemple, générer du stress.

Celui-ci peut se manifester de différentes manières :

• tensions musculaires ;
• accélération du rythme cardiaque ;
• irritabilité ;
• fatigue ;
• troubles du sommeil ;
• difficultés de concentration ;
• maux de tête ou inconfort digestif ;
• sentiment d’être sous pression.

À petite dose et sur une durée limitée, le stress peut même être utile : il nous aide à mobiliser notre attention et notre énergie.

Le problème apparaît davantage lorsque le stress devient chronique, que les périodes de récupération disparaissent et que l’organisme reste constamment en état d’alerte.

Et l’anxiété, alors ?

L’anxiété partage certains symptômes avec le stress, mais elle fonctionne différemment.

Elle correspond notamment à une anticipation d’une menace ou d’un danger potentiel. Là où le stress est souvent lié à une situation identifiable, l’anxiété peut continuer à être présente alors même qu’aucun danger immédiat n’existe.

La personne peut ressentir une inquiétude persistante, parfois difficile à contrôler.

Les pensées prennent alors souvent la forme de scénarios :

« Et si cela se passait mal ? »

« Et si je n’y arrivais pas ? »

« Et si quelque chose arrivait ? »

« Et si je faisais le mauvais choix ? »

Le cerveau tente, en quelque sorte, d’anticiper toutes les possibilités afin de se protéger. Mais à force de vouloir prévoir ce qui pourrait arriver, il peut maintenir l’organisme dans un état de vigilance permanent.

Stress et anxiété : quelle différence concrètement ?

Prenons un exemple.

Vous devez réaliser une présentation importante au travail vendredi. Vous ressentez de la tension, vous y pensez beaucoup et votre sommeil est un peu perturbé. Une fois la présentation terminée, la pression retombe progressivement.

Nous sommes probablement davantage dans une réaction de stress.

Dans l’anxiété, le mécanisme peut être différent. Plusieurs jours ou semaines avant la présentation, vous imaginez déjà que vous allez perdre vos moyens, être jugé(e), faire une erreur ou ne pas être à la hauteur. Vous repensez ensuite longuement à ce que vous avez dit et vous commencez à appréhender la prochaine situation similaire.

La menace n’est plus uniquement la situation elle-même : elle existe aussi dans l’anticipation que nous en faisons.

C’est l’une des raisons pour lesquelles l’anxiété peut devenir particulièrement fatigante.

Quand l’anxiété commence à prendre trop de place

Ressentir de l’anxiété ponctuellement fait partie de l’expérience humaine. Nous pouvons tous traverser des périodes durant lesquelles nous sommes davantage préoccupés, tendus ou inquiets.

Il devient cependant important d’y prêter attention lorsque l’anxiété commence à modifier notre manière de vivre.

Cela peut être le cas lorsque vous :

• pensez constamment à ce qui pourrait mal se passer ;
• avez des difficultés à « couper » mentalement ;
• ressentez régulièrement une boule au ventre ou une oppression ;
• avez besoin d’être souvent rassuré(e) ;
• évitez certaines situations par peur de ce qui pourrait arriver ;
• analysez longuement vos décisions ou vos conversations ;
• avez du mal à vous endormir parce que votre esprit reste en activité ;
• ressentez une fatigue importante liée à cet état de vigilance ;
• avez l’impression que votre corps est constamment sous tension.

Certaines personnes décrivent également une sensation assez caractéristique : « Je sais rationnellement que je ne devrais pas autant m’inquiéter, mais je n’arrive pas à arrêter. »

C’est précisément parce que l’anxiété ne relève pas simplement d’un manque de volonté.

Pourquoi l’évitement peut renforcer l’anxiété

Lorsqu’une situation nous inquiète, notre premier réflexe est souvent de l’éviter.

Ne pas prendre la parole. Reporter une démarche. Ne pas se rendre à un événement. Vérifier plusieurs fois. Demander à quelqu’un de nous rassurer. Renoncer à quelque chose par peur de ne pas y arriver.

À court terme, ces comportements peuvent procurer un soulagement.

Mais ce soulagement peut involontairement entretenir le mécanisme anxieux : notre cerveau apprend que l’évitement nous a permis d’échapper à quelque chose qu’il considérait comme dangereux.

La fois suivante, l’envie d’éviter risque donc d’être encore plus importante.

C’est ainsi que le monde peut progressivement se rétrécir autour de l’anxiété.

Peut-on apprendre à mieux gérer son anxiété ?

Oui.

L’objectif d’un accompagnement psychologique n’est pas nécessairement de ne plus jamais ressentir d’anxiété. Une certaine anxiété est normale et parfois utile.

Le travail consiste davantage à comprendre ses mécanismes, retrouver une marge de manœuvre et ne plus laisser l’anxiété décider à notre place.

Selon la situation et les besoins de la personne, le travail thérapeutique peut notamment permettre de :

• identifier les situations qui déclenchent l’anxiété ;
• comprendre les pensées et anticipations qui l’entretiennent ;
• repérer les comportements d’évitement ou de réassurance ;
• apprendre à mieux réguler les réactions émotionnelles et physiologiques ;
• travailler progressivement sur certaines peurs ;
• développer une manière plus souple de faire face à l’incertitude ;
• retrouver davantage de confiance dans ses propres capacités.

Les approches issues des thérapies cognitivo-comportementales (TCC) disposent notamment d’un important soutien scientifique dans la prise en charge de nombreux troubles anxieux.

Faut-il attendre d’aller vraiment mal pour consulter ?

Non.

Il n’est pas nécessaire d’attendre que l’anxiété devienne totalement envahissante ou qu’elle empêche de fonctionner au quotidien pour consulter un psychologue.

Un accompagnement peut également être pertinent lorsque vous constatez simplement que certaines inquiétudes reviennent régulièrement, que votre niveau de tension augmente ou que vos stratégies habituelles ne suffisent plus.

Consulter peut justement permettre d’intervenir avant que certains mécanismes ne s’installent davantage.

Vous vous reconnaissez dans cet article ?

Si vous avez l’impression d’être souvent sous tension, de beaucoup anticiper, de penser sans cesse à ce qui pourrait arriver ou de ne plus réussir à véritablement relâcher la pression, nous pouvons prendre le temps d’en comprendre les mécanismes ensemble.

En tant que psychologue clinicienne, je propose des consultations psychologiques au Centre Alvéa à La Hestre (Manage), près de La Louvière, dans un cadre confidentiel et bienveillant ou en visioconférence.

Mon approche s’appuie notamment sur les thérapies cognitivo-comportementales, la psychoéducation et une compréhension globale de la personne et de son environnement.

L’objectif n’est pas de vous demander de « ne plus penser » ou de simplement « vous détendre », mais de comprendre ce qui entretient votre anxiété et de développer progressivement des stratégies adaptées à votre situation.

Vous souhaitez commencer un accompagnement ?

Vous pouvez me contacter ou prendre rendez-vous pour une première consultation psychologique au Centre Alvéa à La Hestre (Manage).

Parfois, comprendre ce qui se passe est déjà une première manière de reprendre de la place face à l’anxiété.

Cet article fournit des informations générales et ne remplace pas une évaluation psychologique ou médicale individualisée.